1971年7月，田中在辞去自民党干事长之前，就曾指示早坂茂三、前任秘书麓邦明以及与田中个人关系亲密的外务省中国课长桥本恕制定实现日中邦交正常化的初步计划。第二年1月，桥本恕起草了一份报告，由早坂交给田中及其“总参谋长”爱知揆一。后来，田中又和桥本课长就若干重点进行了推敲。在当年2月美中首脑举行会谈之前，他又同爱知、桥本、早坂进行长达3个小时的研究，结果一致认为，只有和台湾分手，才能在坚持日美安保体制的同时，实现日中邦交正常化。
这年3月，田中委托即将访华的藤山爱一郎捎去了口信，非正式地表明了他对中国问题的认识。接着，田中又通过大平斡旋与古井喜实见面。古井虽属松村派，但亲近大平。这次约会实际上是应古井要求安排的，其目的是要确认，作为最有希望当选下届自民党总裁的田中，将对中国问题采取什么样的态度。田中毫不掩饰地告诉古井，“我若当上首相，就请大平任外相，为打开日中关系而全力以赴”。古井决定在自民党总裁选举前于5月18日访华，就田中、大平、三木三派联合赢得总裁选举后，如何推进日中邦交正常化问题与中国方面交换意见。5月，公明党副委员长二宫文造率公明党第二次访华团赴北京，田中委托二宫带去致周总理的亲笔信。田中在信中表示决心，如果就任首相，一定要解决日中邦交正常化问题。周总理委托二宫给田中捎来口信说：“田中当选首相后，如要解决两国邦交正常化问题，中国不会让田中为难。”通过这一系列努力，田中更加坚定了实现日中邦交正常化的信心。
早坂说，当时佐藤荣作的想法是，通过“角福调整”，让福田赳夫继任。但未等佐藤着手，田中集团已在派内打出了旗号，佐藤的设想终成泡影。1972年6月2日，田中和大平会谈，达成相互支持的默契，结成同盟关系。佐藤在对政局完全失去控制的情况下，不得不于6月17日宣布下台。6月21日，中曾根宣布不参加总裁竞选而支持田中。表示将参加总裁竞选的田中角荣、福田赳夫、大平正芳、三木武夫先后发表了各自的政权设想和内外政策。田中把中国问题作为外交政策的核心，并表示要“将宪法第9条作为对外政策的基础，尽快实现恢复和中华人民共和国的邦交”。三木主张，“在实现日中邦交正常化的同时，努力改善恶化了的日美关系，定使日美关系和日中关系并行不悖”。大平事实上已决定支持田中，努力实现“田中政权”，因此，他只是抽象地表示“推行和平外交”。福田赳夫则强调，“在坚持以日美安保条约为基轴的日美友好关系的同时，争取日中邦交正常化和缔结日苏和平条约”。
主张早日实现日中邦交正常化的田中、大平、三木、中曾根4派为协调对华政策，由二阶堂进、铃木善幸、中村梅吉出面进行调整。在此期间，佐藤派分裂，形成了拥护田中角荣的田中派和支持福田赳夫的“周山俱乐部”。
7月2日，大平、三木和田中直接会谈，确认了三派达成的“政策协议”，其中有关中国问题的表述是：“日中邦交正常化如今已成‘国论’，我们应通过政府接触，以缔结和平条约为目标，同中华人民共和国进行谈判。”由于中曾根也同意这一“政策协议”，于是，田中、大平、三木、中曾根4派以中国问题为核心结成了联合战线，并一致决定，总裁选举如果出现决胜投票的局面，4派将采取统一行动。自民党总裁选举实际上形成了田中与福田分庭抗礼进行争夺的局面。第1轮投票结果，参加竞选者没有一人过半数，第2轮决胜投票在第1轮投票时获票相对多的田中和福田之间进行。结果，田中战胜了福田。田中在7月5日召开的自民党临时代表大会上被选为自民党总裁。（未完待续）
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